Valentina Zelyaevas junge Eltern zogen kurz nach ihrer Hochzeit aus Sibirien in die russischen Kleinstadt Ula-Ude, wo 1982 ihre Tochter zur Welt kam. Ihr Vater war damals Soldat und ihre Mutter träumte von einer Karriere als Lehrerin. Später zog die Familie dann nach Sankt Petersburg und ließ sich schließlich in Moskau nieder, als Valentina Zelyaeva sieben Jahre alt war. Sie wagte es nie, von einer Modelkarriere zu träumen. Als sie mit 16 von einem Modelscout angesprochen wurde, ging sie von einem schlechten Scherz aus. Erst zwei Jahre später ging Valentina Zelyaeva nach Drängen ihrer Freunde zum "Elite Model Look Contest". Ganze fünf Stunden wartete sie in Begleitung einer Freundin, um sich endlich präsentieren zu dürfen. Von Hunderten von Mädchen wurde Valentina Zelyaeva unter die russischen Finalistinnen gewählt, in die internationalen Ausscheidungen schaffte sie es jedoch nicht. Trotzdem sah einer der Richter das Potenzial in der hübschen Blondine und lud sie nach Japan ein.
Aus geplanten zwei Monaten wurden zwei Jahre, in denen Valentina Zelyaeva Englisch lernte und mit zahlreichen Modeljobs ihre Familie und sich selbst ernähren konnte. Ihr Durchbruch im Modelbusiness kam, als sie 2003 in New York auf den Designer Ralph Lauren traf. Er war so von dem russischen Model angetan, dass er seine Modenschau von ihr eröffnen ließ und sie für seine neue Kampagne buchte. Sie wurde für sieben Jahre das Gesicht des Labels. Nebenbei arbeitete das Model jedoch auch für andere große Namen wie "Tommy Hilfiger", "Calvin Klein", "Christian Dior", "Gucci", "Valentino" und "Dolce und Gabbana". Auf ihrem Steckbrief lassen sich außerdem Covershootings für die Modebibel "Vogue" sowie das bekannten Hochglanzmagazine "Elle" finden.