Cillian Murphy wurde in eine Familie von Lehrern hineingeboren. Doch er entschloss sich für einen etwas anderen Weg. Bevor er zum Schauspiel fand, widmete er sich der Musik. Er arbeitete auf eine Karriere als Rockmusiker hin. Mit seinem Bruder Paídi spielte er in einigen Bands. Die erfolgreichste nannten sie "The Sons of Mr. Greengenes". Die Musik begeisterte Cillian Murphy nicht nur, sie hielt ihn auch von anderen Dingen ab, zum Beispiel von seinem Studium am "University College Cork", wo er bereits im ersten Jahr durch die Prüfungen fiel.
Sein Interesse an der Schauspielerei wurde durch das Bühnenstück "A Clockwork Orange" von Kiernan geweckt. Daraufhin trat er in einigen Theaterstücken auf. Nachdem er in einigen Independent Filmen mitgespielt hatte, schaffte Cillian Murphy es schließlich auf die großen Leinwände. Der Regisseur von "28 Days Later" wurde auf ihn aufmerksam und verschaffte ihm die Hauptrolle in dem Endzeit-Horrorfilm. 2003 bekam er die Rolle des Scarecrow in "Batman Begins" und tauchte auch in den Fortsetzungen als Batmans Widersacher auf. Die Zusammenarbeit mit Regisseur Christopher Nolan setzte sich 2010 im Science-Fiction-Thriller "Inception" fort.
Privat hat die Musik Cillian Murphy zum Glück geführt. In einer seiner Rockshows traf er Yvonne McGuinness, die er 2004 heiratete. Zusammen haben sie zwei Söhne, Malachy und Carrick. Doch über sein Privatleben spricht Cillian Murphy so gut wie nie. Auch sein Interesse an der Promi-Szene ist schwindend gering. Der Rote Teppich sei alles andere als sein Zuhause. Er versucht einfach nichts zu tun, was die Presse interessieren könnte.